La transformación de la energía eólica en EE. UU.: un crecimiento silencioso bajo la sombra de las políticas de Trump

Repotenciación eólica en EE.UU.: crecimiento silencioso bajo la sombra de las políticas de Trump

A pesar de la oposición pública del presidente estadounidense Donald Trump a la energía eólica, la industria eólica de EE.UU. continúa expandiendo su suministro de electricidad limpia sin agregar nuevas tierras, mediante la estrategia de repotenciación (repowering). Hasta 2024, Estados Unidos ha construido más de 150 GW de energía eólica terrestre, y una gran cantidad de turbinas eólicas antiguas están siendo reemplazadas por turbinas nuevas y más eficientes, inyectando nuevas energías renovables a la red eléctrica.

Antecedentes del sector

El desarrollo de la energía eólica en EE.UU. comenzó en la década de 1980, y la vida útil de las turbinas en los primeros parques eólicos solía ser de 20 a 25 años. Hoy en día, muchas turbinas instaladas entre la década de 1990 y principios de la década de 2000 se acercan o han alcanzado su vida útil de retiro. Al mismo tiempo, la tecnología eólica ha logrado enormes avances en las últimas dos décadas: la capacidad unitaria ha aumentado de 1,5 MW a más de 4 MW, las palas son más largas, la eficiencia es mayor y los costos de operación y mantenimiento son más bajos. La repotenciación —es decir, desmantelar turbinas antiguas e instalar nuevas— se está convirtiendo en una opción muy atractiva, ya que puede aprovechar terrenos, carreteras e instalaciones de transmisión existentes, y evitar el engorroso proceso de aprobación de ubicación para nuevos proyectos.

Según un estudio de 2020 del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE.UU. (NREL, ahora Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas) publicado en la revista Nature, el potencial técnico óptimo de repotenciación eólica en EE.UU. es de hasta 161 GW. Un equipo de investigación de la Universidad de Stanford calculó además que, hasta 2024, la capacidad instalada de energía eólica terrestre en EE.UU. es de 153 GW. Mediante la repotenciación, se podría duplicar la capacidad en el mismo terreno a 314 GW, y la generación anual de electricidad aumentaría de 453 TWh a aproximadamente 911 TWh. En ese momento, la energía eólica terrestre representaría el 21% de la generación eléctrica de EE.UU., en comparación con el 10,5% actual.

Dinámica de desarrollo actual

Los proyectos de repotenciación ya se están llevando a cabo en muchas partes de EE.UU. Tomemos como ejemplo el proyecto de repotenciación eólica de Mulqueeney Ranch en California. Inicialmente, se planeó reemplazar aproximadamente 518 turbinas viejas y densamente instaladas de la década de 1990 con 36 nuevas turbinas de 2,2 a 4,2 MW, con una capacidad total de 80 MW. Posteriormente, debido a consideraciones de protección de la vida silvestre, se ajustó y finalmente se decidió instalar 19 turbinas del mismo nivel, manteniendo una capacidad total de 80 MW. Este proceso refleja la importancia del equilibrio entre la consulta comunitaria y la protección ambiental en la repotenciación.

En el estado del Medio Oeste de Iowa, GreenVolt Power se asoció con Bedrock Renewables para adquirir tres parques eólicos con una capacidad total de 116 MW (puestos en operación entre 2001 y 2007), y planean repotenciarlos. Este proyecto destaca la transformación de la energía eólica de un desarrollo único a una gestión de activos a largo plazo: los parques eólicos se consideran activos permanentes que requieren operación, mantenimiento y actualizaciones continuas, al igual que las plantas de energía térmica y de gas. Ambas partes afirmaron que la repotenciación no solo mejora el valor a largo plazo del proyecto, sino que también brinda ingresos continuos para los propietarios de tierras locales, ingresos fiscales estables y electricidad limpia.En Dakota del Norte, Basin Electric Power Cooperative planea reemplazar 188 turbinas eólicas en dos parques eólicos. El proyecto cercano a Minot conserva las torres y cimentaciones originales, y solo reemplaza las palas, las cajas de engranajes y los sistemas de control eléctrico, aumentando la capacidad de las turbinas de 1,5 MW a 1,6 MW. La comisión de planificación local aprobó el proyecto en junio de 2026, pero aún se requieren permisos posteriores de la Administración Federal de Aviación (FAA) y de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Sin embargo, está surgiendo un factor obstaculizador: la administración Trump ha retrasado las revisiones rutinarias del Departamento de Defensa para al menos 250 proyectos eólicos terrestres, lo que introduce incertidumbre en el cronograma de los proyectos de repotenciación.

Impacto en el sistema energético

La repotenciación eólica tiene múltiples implicaciones para el sistema energético estadounidense. En primer lugar, al aumentar la electricidad limpia sin ocupar nuevos terrenos, ayuda a aliviar la presión sobre la expansión de la red y evita el desarrollo en áreas ecológicamente sensibles. En segundo lugar, los proyectos de repotenciación suelen conservar la infraestructura de transmisión existente, evitando los altos costos y los largos plazos de construcción de nuevas líneas de transmisión. En tercer lugar, las nuevas turbinas generan una potencia más estable y predecible, lo que favorece la gestión de la red y un suministro confiable.

Desde una perspectiva económica, la repotenciación prolonga la vida útil económica de los parques eólicos, garantiza los ingresos por arrendamiento para agricultores y propietarios de tierras, y proporciona ingresos fiscales continuos a los gobiernos locales. En el contexto de posibles recortes de la administración Trump a los subsidios federales para energías renovables, los proyectos de repotenciación, con sus menores riesgos de cumplimiento y una aceptación social ya establecida, se convierten en una inversión más resiliente.

En cuanto a los objetivos de reducción de carbono, si la repotenciación eólica terrestre alcanza la escala de 314 GW prevista por la Universidad de Stanford, la generación anual superaría los 900 TWh, lo que podría reemplazar aproximadamente 250 millones de toneladas de carbón en generación eléctrica (según las emisiones promedio de carbono de la generación térmica en EE. UU.), reduciendo alrededor de 200 millones de toneladas de emisiones de CO₂ al año.

Desafíos enfrentados

A pesar de las amplias perspectivas, la repotenciación eólica aún enfrenta múltiples desafíos. El primero es la resistencia política: la política de "Dominio Energético de Estados Unidos" de la administración Trump favorece claramente a los combustibles fósiles y muestra una fuerte hostilidad hacia la energía eólica. Aunque los proyectos de repotenciación utilizan sitios existentes, pueden sufrir demoras administrativas en los permisos federales (como las revisiones aeronáuticas del Departamento de Defensa). Trump incluso cuestiona la economía y la confiabilidad de la energía eólica en sí misma, a pesar de que los datos de los proyectos de repotenciación muestran que sus costos ya son muy competitivos.

El segundo es la negociación comunitaria: un estudio del NREL señala que el proceso de repotenciación involucra factores no técnicos como la estética, el ruido y las "negociaciones políticas", lo que puede llevar a una reducción de la capacidad. Por ejemplo, el proyecto Mulqueeney Ranch redujo la cantidad de turbinas de 36 a 19 debido a cuestiones de protección de aves. Las preocupaciones de la comunidad sobre la altura y el impacto visual de las nuevas turbinas también pueden afectar la escala del proyecto.

El tercero es la integración en la red: a medida que aumenta la proporción de energía eólica, la red necesita más almacenamiento y recursos de flexibilidad para equilibrar la intermitencia. Actualmente, el despliegue de almacenamiento en EE. UU. se está acelerando, pero la actualización de la capacidad de la red de transmisión sigue siendo un cuello de botella. Además, los proyectos de repotenciación generalmente no aumentan la capacidad de transmisión; si las nuevas turbinas generan más potencia, podrían agravar la congestión local en las líneas.Finalmente, las materias primas y la cadena de suministro: las nuevas turbinas eólicas dependen de materiales de imanes permanentes de tierras raras, palas de fibra de carbono, etc. La incertidumbre en la cadena de suministro global puede afectar la velocidad de repotenciación.

Perspectivas futuras

En los próximos 5 a 20 años, la repotenciación eólica se convertirá en un pilar clave de la transición energética de Estados Unidos. Con las posibles fluctuaciones políticas durante el próximo mandato de Trump, los proyectos de repotenciación, debido a su menor sensibilidad política y apoyo local, tienen probabilidades de mantener su impulso de crecimiento. Incluso si el gobierno federal es negativo, los objetivos de energía renovable a nivel estatal y la demanda de Acuerdos de Compra de Energía (PPA) corporativos seguirán impulsando la inversión en repotenciación.

Desde la perspectiva de las tendencias tecnológicas, la capacidad unitaria de las turbinas eólicas continuará aumentando en el futuro, y las aspas más grandes y las torres más altas mejorarán aún más la eficiencia de captura de energía eólica. La operación y el mantenimiento digitalizados y el mantenimiento predictivo también reducirán los costos de repotenciación. El factor de capacidad de los parques eólicos repotenciados puede aumentar del 25% a más del 40%, lo que hace que la energía eólica sea una alternativa de carga base más competitiva.

A nivel mundial, olas similares de repotenciación están surgiendo en Europa y Asia. La experiencia técnica de Estados Unidos puede extenderse a otros países con parques eólicos antiguos. A mediano y largo plazo, la repotenciación eólica podría liberar un potencial global de más de 500 GW, convirtiéndose en un camino importante para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París.

La hostilidad de Trump hacia la energía eólica es difícil de cambiar, pero la repotenciación eólica avanza constantemente bajo sus narices. Mientras el apoyo comunitario, la mejora económica y la adaptabilidad de la red continúen, la energía eólica de Estados Unidos se convertirá verdaderamente en la columna vertebral del sistema energético sin ser "despertada".