Desbloquear la energía geotérmica global: rutas y perspectivas para el despliegue a gran escala de la tecnología geotérmica de próxima generación

Desbloquear la energía geotérmica global: caminos y perspectivas para el despliegue a gran escala de las tecnologías geotérmicas de próxima generación

La energía geotérmica ha sido considerada durante mucho tiempo una fuente de energía renovable con un enorme potencial pero difícil de aprovechar a gran escala. Sin embargo, con los avances en tecnología de perforación traídos por la revolución del esquisto en Estados Unidos, las nuevas generaciones de tecnologías geotérmicas —los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) y los sistemas geotérmicos de circuito cerrado (AGS)— están llevando este recurso desde un papel "minoritario" hasta la corriente principal. Un informe de investigación publicado por la Fundación Carnegie para la Paz Internacional en julio de 2025 señala que el potencial de recursos geotérmicos del mundo ha ascendido a un nivel solo superado por la energía solar, y se espera que los primeros proyectos comerciales entren en funcionamiento en 2026.

De los márgenes a la corriente principal: la evolución de la energía geotérmica

La generación de electricidad geotérmica tiene más de un siglo de historia. En 1904, Italia utilizó por primera vez vapor geotérmico para impulsar turbinas, y desde entonces esta tecnología se extendió gradualmente a Estados Unidos, Nueva Zelanda y Japón. En la década de 1970, Islandia desarrolló vigorosamente la geotermia para hacer frente a la crisis del petróleo. Hacia los años 1980, países como México, Filipinas, Turquía y Kenia también comenzaron a aprovechar la geotermia. A finales de 2022, la capacidad instalada mundial de geotermia era de aproximadamente 16 gigavatios, distribuida en al menos 30 países, pero representaba solo alrededor del 0,34 % de la estructura eléctrica mundial.

En las últimas décadas, el gas natural barato y el rápido auge de la energía eólica y la solar fotovoltaica han puesto a la geotermia en desventaja en lo que respecta a nueva capacidad instalada. La industria geotérmica tiene dificultades para lograr economías de escala, los equipos de turbina son en gran medida personalizados y la tasa de aprendizaje es mucho menor que la de la energía eólica y la solar. Sin embargo, en años recientes, Indonesia, Kenia y Turquía se han convertido en motores del crecimiento geotérmico mundial, acelerando el desarrollo del sector mediante políticas de apoyo.

Tecnologías geotérmicas de próxima generación: EGS y sistemas de circuito cerrado

La clave de las tecnologías geotérmicas de próxima generación radica en superar las limitaciones geológicas de los sistemas hidrotermales tradicionales. Los recursos de roca seca caliente (Hot Dry Rock) son abundantes, pero carecen de fluidos naturales. En la década de 1970, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Estados Unidos, intentó por primera vez crear un reservorio artificial mediante fracturación, es decir, los sistemas geotérmicos mejorados (EGS). Francia y Japón también lo intentaron en los años 1980, pero ambos esfuerzos terminaron en fracasos técnicos. En la década de 2000, las pruebas en Corea del Sur y Suiza incluso provocaron actividad sísmica, lo que llevó a una paralización de las investigaciones. No fue hasta los años 2010 cuando el gobierno estadounidense, con financiación para la investigación y apoyo de tierras públicas, y aprovechando las tecnologías de perforación y completación acumuladas durante la revolución del esquisto, resolvió gradualmente algunos de los problemas técnicos de los EGS.

Al mismo tiempo, los sistemas geotérmicos de circuito cerrado (AGS) surgieron a finales de la década de 2010 como otra alternativa. Estos sistemas hacen circular un fluido a través de un circuito cerrado, sin necesidad de agua externa ni de fracturar la roca. Actualmente, tanto los EGS como los sistemas de circuito cerrado están a las puertas de su comercialización, y se espera que las primeras instalaciones entren en funcionamiento en 2026. Además, se están llevando a cabo investigaciones sobre cuencas sedimentarias y rocas supercalientes (SHR), aunque estas últimas se encuentran aún en una etapa temprana de investigación y desarrollo.

Reducción de costos y competitividad en el mercadoEl costo es un factor clave para determinar si la geotermia puede desplegarse a gran escala. El informe muestra que el costo actual de la electricidad de EGS se sitúa entre 100 y 240 dólares por megavatio-hora, cerca del costo de una nueva planta nuclear. Pero los análisis pronostican que para 2030 el costo de EGS podría reducirse a 80 dólares por megavatio-hora, y para 2035 bajar aún más a 50 dólares por megavatio-hora, lo que le permitiría competir con la generación a gas natural y situarse entre la eólica terrestre y la eólica marina. Más importante aún, la tasa de aprendizaje en la perforación de EGS ya ha alcanzado el 35%, superior al 30% de las baterías de iones de litio y al 24% de la energía solar, lo que indica que las economías de escala se manifestarán rápidamente.

El costo de los sistemas de circuito cerrado presenta una mayor incertidumbre. En zonas de alto gradiente geotérmico, el costo es de aproximadamente 105 dólares por megavatio-hora, mientras que en áreas de recursos de baja calidad puede llegar a 321 dólares por megavatio-hora. No obstante, el informe señala que los sistemas de circuito cerrado tienen una ventaja única en el ámbito de la calefacción distrital, ya que la eficiencia térmica puede alcanzar el 90%, mientras que la eficiencia de generación eléctrica es solo de alrededor del 20%. Esto hace que, en escenarios de calefacción que no requieren turbinas, el costo del proyecto pueda reducirse entre un 30% y un 50%. Además, los sistemas de circuito cerrado tienen un bajo consumo de agua y evitan el riesgo sísmico inducido por la fracturación, por lo que pueden gozar de mayores ventajas regulatorias en lugares como Europa.

Potencial de despliegue global: ¿qué países liderarán?

El informe, basado en los datos GeoMap™ de Project InnerSpace y combinando indicadores industriales, políticos, regulatorios y de mercado, evaluó 30 países aptos para el despliegue de tecnologías geotérmicas de próxima generación. Además de los países tradicionalmente geotérmicos como Alemania, Indonesia, Kenia, México y Turquía, el informe también encontró que Australia, Rumania, Colombia y Vietnam poseen potencial de segundo nivel, mientras que Malasia, Arabia Saudita, Tanzania y Argentina tienen potencial a largo plazo. El informe señala además que América del Norte es un punto caliente de innovación geotérmica, pero el potencial global va mucho más allá.

Esto brinda una oportunidad completamente nueva para aquellos países que carecen de recursos hidrotermales tradicionales. A medida que la tecnología madure, se espera que la geotermia se difunda a nivel mundial, al igual que la energía eólica y solar.

Desafíos y recomendaciones de política

A pesar de las prometedoras perspectivas, el desarrollo geotérmico aún enfrenta numerosos desafíos. Los primeros proyectos de EGS fracasaron debido a la complejidad de las técnicas de completación de pozos, y algunos experimentos provocaron actividad sísmica, lo que generó preocupación pública. El proceso de fracturación de EGS también consume mucha agua, por lo que puede verse limitado en regiones con escasez de recursos hídricos. Además, la exploración y perforación preliminares de los proyectos geotérmicos son costosas y de alto riesgo, lo que suele llevar a los inversores a mantener una actitud cautelosa. Aunque los sistemas de circuito cerrado evitan algunos de estos problemas, sus costos siguen siendo relativamente altos en la actualidad. La incertidumbre política también es un factor importante que afecta la inversión a largo plazo.

El informe recomienda que los países adopten políticas nacionales específicas y fortalezcan la cooperación multilateral para estimular el despliegue geotérmico. El informe enfatiza especialmente que Estados Unidos, mediante subvenciones de investigación y la apertura de tierras públicas como sitios de prueba, ha impulsado con éxito el desarrollo tecnológico, una experiencia que merece ser tomada como referencia. Al mismo tiempo, el informe señala que se necesita un esfuerzo conjunto de la comunidad internacional para brindar apoyo técnico y financiero a los países en desarrollo, con el fin de reducir los riesgos iniciales.

Perspectivas futuras: el papel de la energía geotérmica en la transición energética A largo plazo, la energía geotérmica tiene el potencial de convertirse en un pilar importante de la transición global hacia la energía limpia. Como fuente de energía limpia despachable 24/7, la geotermia puede compensar la intermitencia de la energía eólica y solar, proporcionando un soporte estable a la red eléctrica. El informe prevé que, si se implementan las rutas de reducción de costos, la próxima generación de geotermia mostrará competitividad en la década de 2030. En el contexto del objetivo de neutralidad de carbono, la geotermia no solo proporciona electricidad, sino que también puede ofrecer calor limpio para la industria y los edificios, formando un patrón de complementariedad multienergética.

El panorama de la competencia energética global está cambiando; los recursos geológicos de la energía geotérmica ya no se limitan a unas pocas regiones. Con la madurez tecnológica y la entrada de capital, la geotermia tiene el potencial de pasar de ser un "actor secundario" a un "actor clave", y los países que tomen la delantera en su despliegue obtendrán ventajas en la cadena de suministro de energía limpia. Para las empresas energéticas, los inversores y los formuladores de políticas, ahora es el momento crucial para evaluar el valor estratégico de la geotermia.