Desbloquear la energía geotérmica global: rutas y oportunidades por país para el despliegue a gran escala de la geotermia de próxima generación.

Desbloquear la energía geotérmica mundial: rutas y oportunidades por país para el despliegue a gran escala de la próxima generación geotérmica

La energía geotérmica no es un concepto nuevo, pero está entrando en un nuevo ciclo tecnológico. El informe "Unlocking Global Geothermal Energy", publicado por la Fundación Carnegie para la Paz Internacional en julio de 2025, señala que las capacidades de perforación, fracturación y gestión de pozos acumuladas por la revolución del esquisto estadounidense se están reorientando al desarrollo de una nueva generación de recursos geotérmicos, representada por la roca seca caliente. Esto eleva el potencial mundial de generación geotérmica, que antes representaba una proporción muy pequeña de la demanda total, hasta convertirlo en un potencial de recursos renovables solo superado por la energía solar. Al mismo tiempo, decenas de países ya cuentan con las condiciones geológicas, industriales y políticas necesarias para cultivar una nueva industria geotérmica.

Contexto del sector: por qué la generación geotérmica tradicional ha sido durante mucho tiempo "pequeña pero hermosa"

La historia comercial de la generación de energía geotérmica supera ya los cien años. En 1904, Italia utilizó por primera vez la energía geotérmica para accionar turbinas; posteriormente, Estados Unidos, Nueva Zelanda y Japón la introdujeron en sus esfuerzos de construcción energética tras la Segunda Guerra Mundial. La crisis del petróleo de la década de 1970 llevó a Islandia a desarrollar sistemáticamente la geotermia y a convertirla gradualmente en una capacidad de ingeniería exportable. En la década de 1980, el desarrollo geotérmico comenzó a extenderse a México, Filipinas, Turquía y, más tarde, a Kenia, ampliamente considerado un caso de éxito.

Sin embargo, hasta 2022, la capacidad instalada acumulada de generación geotérmica mundial era de solo unos 16 gigavatios, distribuidos en al menos 30 países, aproximadamente el 0,34 % de la estructura eléctrica mundial. El informe sostiene que la geotermia tradicional depende en gran medida de yacimientos hidrotermales naturales, es decir, formaciones específicas en el subsuelo donde coexisten suficiente calor, fluido y permeabilidad. Esta limitación geológica dificulta que la geotermia desarrolle una cadena de suministro estandarizada y economías de escala similares a las de la eólica y la fotovoltaica. En las últimas tres décadas, la caída de los costos del gas natural, la energía eólica y la fotovoltaica ha ido reduciendo el espacio competitivo de la geotermia tradicional, y el crecimiento de la nueva capacidad geotérmica mundial se ha concentrado principalmente en unos pocos mercados como Indonesia, Kenia y Turquía.

Evolución actual: rutas tecnológicas de EGS, sistemas de circuito cerrado y roca supercaliente

El informe de Carnegie se centra en dos rutas tecnológicas de próxima generación que ya cuentan con un calendario de comercialización definido.

Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS, por sus siglas en inglés) utilizan los métodos de fracturación artificial de la industria del petróleo y el gas para crear reservorios térmicos artificiales en formaciones de roca seca caliente de baja permeabilidad. Esta idea proviene originalmente de los experimentos del Laboratorio Nacional de Los Álamos en la década de 1970, pero los primeros proyectos fracasaron debido a las complejas condiciones de perforación; en torno al año 2000, provocaron sismos inducidos en Corea del Sur y Suiza, lo que detuvo la investigación durante un tiempo. A partir de la década de 2010, los fondos de investigación federales de Estados Unidos y los campos de prueba públicos brindaron apoyo, mientras que la experiencia de ingeniería generada por la revolución del esquisto ayudó a la industria a resolver desafíos técnicos clave en la perforación y el mantenimiento de los reservorios térmicos.Los sistemas geotérmicos de circuito cerrado (AGS), también conocidos como sistemas geotérmicos avanzados o de circuito cerrado, intentan prescindir por completo de fluidos externos y de la fracturación del yacimiento. A través de un circuito sellado entre un pozo de inyección y uno de producción, transportan el calor geotérmico hasta la superficie. Esta vía comenzó a atraer atención a finales de la década de 2010. Su ventaja radica en que es replicable en una mayor variedad de condiciones geológicas y tiene un menor impacto sobre los recursos hídricos, lo que la hace adecuada para mercados regulados como el europeo, que mantienen una actitud prudente frente a la fracturación.

En cuanto a los proyectos de demostración de primera generación, el informe prevé que tanto los sistemas EGS como los de circuito cerrado verán la puesta en marcha de sus primeras instalaciones comerciales hacia 2026. Además, los proyectos de roca sobrecalentada/geotermia supercrítica se encuentran aún en una fase temprana de I+D. Su objetivo es extraer calor de rocas a más de 375 °C, lo que permitiría que un solo pozo genere diez veces más electricidad que la geotermia convencional, pero requiere perforar hasta mayores profundidades con técnicas de perforación más avanzadas y enfrenta desafíos relacionados con materiales de alta temperatura y el control del yacimiento.

Impacto en el sistema energético: el “doble mercado” de la electricidad limpia despachable y la calefacción

El valor clave de la próxima generación de geotermia no es simplemente sustituir a la eólica y la solar, sino ofrecer una fuente de electricidad limpia, continua y despachable. El informe Carnegie advierte especialmente de que medir la geotermia únicamente con el costo nivelado de la electricidad (LCOE) subestima su valor sistémico; las tecnologías EGS y de circuito cerrado son tecnologías de generación despachable las 24 horas, capaces de asumir tareas de carga base y de flexibilidad para cubrir los picos en las horas punta de la noche o en momentos sin viento ni sol.

En el lado de las aplicaciones, el otro mercado de la geotermia de circuito cerrado es la calefacción de distrito. La eficiencia de la generación de electricidad geotérmica es de alrededor del 20 %, mientras que el uso directo para calefacción puede alcanzar hasta el 90 %. Si el objetivo es la calefacción, el sistema de circuito cerrado puede eliminar la etapa de turbina de vapor, reduciendo el costo total del proyecto en aproximadamente un 30 %–50 %. Esto significa que la nueva geotermia podría entrar simultáneamente en el mercado eléctrico y en el de calefacción, modificando la estructura actual en la que la mayoría de las tecnologías limpias se orienta únicamente a la transición del consumo final de electricidad. El informe también señala que la industria de servicios petroleros y el desarrollo geotérmico están generando nuevas sinergias: las empresas y proveedores de servicios de petróleo y gas pueden transferir activos de perforación, datos geológicos y capacidades de gestión de proyectos al desarrollo geotérmico, prolongando así la vida económica de los equipos.

Desafíos: la “última milla” que va de la profundidad de los pozos al marco normativo

Aunque los conceptos de ingeniería son cada vez más maduros, el despliegue a escala mundial aún enfrenta múltiples problemas de fondo.

El primero es la presión sobre los costos y la financiación. En la actualidad, el costo nivelado estimado de los sistemas EGS es de aproximadamente 100 a 240 dólares por megavatio-hora, comparable al de una central nuclear nueva. Análisis recientes citados en el informe sostienen que hacia 2030 el costo de los EGS podría reducirse a alrededor de 80 dólares por megavatio-hora, y a 50 dólares hacia 2035, pero esa trayectoria depende de la acumulación de suficientes proyectos de demostración y de un aprendizaje continuo. En cuanto al sistema de circuito cerrado, su costo ronda los 105 dólares por megavatio-hora en gradientes térmicos favorables, puede elevarse a 321 dólares en formaciones rocosas con condiciones menos ventajosas, y solo tras su industrialización y especialización podría reducirse al rango de 64 a 160 dólares por megavatio-hora. Las etapas iniciales de los proyectos exigen grandes inversiones en exploración y perforación, y las instituciones financieras existentes aún carecen de métodos maduros para evaluar los riesgos de los recursos subterráneos.Segundo, incertidumbre geológica y ambiental. El EGS depende de la fracturación hidráulica, que no solo consume agua, sino que también reaviva la preocupación pública por la sismicidad inducida. En mercados con regulaciones estrictas como Europa, estas tecnologías pueden requerir períodos de licenciamiento más largos o aprobaciones rigurosas. Aunque los sistemas de circuito cerrado evitan las operaciones de fracturación, su recuperación térmica a largo plazo, la estanqueidad del pozo y la reducción de costos a escala aún no están suficientemente verificadas.

Tercero, respuesta insuficiente de la cadena industrial y las políticas. El informe observa que los equipos geotérmicos tradicionales han estado dominados por la personalización durante mucho tiempo, sin formar la curva de aprendizaje de fabricación repetitiva que experimentaron la eólica y la fotovoltaica. Para que los proyectos geotérmicos se materialicen en treinta países objetivo, se necesita la coordinación entre el reconocimiento de recursos, los permisos, la planificación de calefacción urbana, las reglas de conexión a la red y los instrumentos de financiación pública. Los países en desarrollo necesitan especialmente transferencia de tecnología, apoyo a la perforación y capital de bajo costo por parte de las instituciones internacionales de desarrollo.

Perspectivas futuras: ¿quién ocupará el segundo punto de apoyo de la geotermia de próxima generación?

El equipo de investigación de Carnegie, basándose en los datos de GeoMap de Project InnerSpace y combinando indicadores industriales, políticos, regulatorios y de mercado, clasificó en varios tipos a los países con condiciones geotérmicas y potencial para asumir la tecnología. Además de Alemania, Indonesia, Kenia, México y Turquía, que son mercados tradicionales más maduros en el desarrollo geotérmico, el informe considera que Australia, Rumania, Colombia y Vietnam podrían convertirse en seguidores rápidos de la tecnología de segunda generación; Malasia, Arabia Saudita, Tanzania y Argentina, entre otros, muestran potencial de desarrollo a largo plazo.