Windenergie-upgrades in de VS: stille groei onder de schaduw van Trumps beleid

Amerikaanse windenergie retrofit: gestage groei in de schaduw van het Trump-beleid

Ondanks dat de Amerikaanse president Donald Trump openlijk tegen windenergie is, blijft de Amerikaanse windindustrie haar schone stroomvoorziening uitbreiden zonder nieuw land in gebruik te nemen, door middel van de repowering-strategie. Per 2024 heeft de VS meer dan 150 GW aan onshore windenergie gerealiseerd, en een groot aantal verouderde windturbines wordt vervangen door efficiëntere nieuwe turbines, wat nieuwe hernieuwbare energie aan het net toevoegt.

Achtergrond van de sector

De ontwikkeling van windenergie in de VS begon in de jaren 80, met een levensduur van windturbines in vroege windparken van doorgaans 20-25 jaar. Nu naderen veel turbines die tussen de jaren 90 en het begin van de 21e eeuw zijn geïnstalleerd hun einde of hebben ze hun pensioneringsleeftijd bereikt. Tegelijkertijd heeft de windtechnologie de afgelopen twintig jaar enorme vooruitgang geboekt: de capaciteit per eenheid is gestegen van 1,5 MW naar meer dan 4 MW, met langere bladen, hogere efficiëntie en lagere onderhoudskosten. Repowering – het verwijderen van oude turbines en installeren van nieuwe eenheden – wordt een zeer aantrekkelijke optie, omdat het gebruik kan maken van bestaande land, wegen en transmissievoorzieningen, en de omslachtige locatiegoedkeuring voor nieuwe projecten omzeilt.

Volgens een studie uit 2020 van het Amerikaanse National Renewable Energy Laboratory (NREL, nu Rocky Mountain National Laboratory) gepubliceerd in het tijdschrift *Nature*, bedraagt het optimale technische potentieel voor windrepowering in de VS 161 GW. Onderzoekers van de Stanford University hebben verder berekend dat de geïnstalleerde onshore windcapaciteit in de VS per 2024 153 GW is, en door repowering kan deze capaciteit op hetzelfde land worden verdubbeld tot 314 GW, met een jaarlijkse elektriciteitsproductie die stijgt van 453 TWh naar ongeveer 911 TWh. Op dat moment zou onshore windenergie 21% van de Amerikaanse elektriciteitsproductie uitmaken, tegen slechts 10,5% nu.

Huidige ontwikkelingen

Repoweringprojecten worden al op veel plaatsen in de VS uitgevoerd. Een voorbeeld is het Mulqueeney Ranch windrepoweringproject in Californië. Oorspronkelijk was het plan om ongeveer 518 dicht opeen geplaatste oude turbines uit de jaren 90 te vervangen door 36 nieuwe turbines van 2,2-4,2 MW, met een totale capaciteit van 80 MW. Vanwege overwegingen voor de bescherming van wilde dieren werd na aanpassing uiteindelijk besloten om 19 turbines van dezelfde klasse te installeren, met behoud van de totale capaciteit van 80 MW. Dit proces toont het belang aan van overleg met de gemeenschap en de balans met milieubescherming bij repowering.

In de Midwest-staat Iowa hebben GreenVolt Power en Bedrock Renewables samengewerkt om drie windparken met een totale capaciteit van 116 MW (in bedrijf genomen tussen 2001 en 2007) over te nemen, met plannen voor repowering. Dit project benadrukt de verschuiving van windenergie als eenmalige ontwikkeling naar langdurig vermogensbeheer – windparken worden beschouwd als permanente activa die, net als kolen- en gascentrales, continu onderhoud en upgrades vereisen. Beide partijen geven aan dat repowering niet alleen de langetermijnwaarde van het project verhoogt, maar ook zorgt voor continue inkomsten voor grondeigenaren in de lokale gemeenschap, stabiele belastinginkomsten en schone elektriciteit.In North Dakota is Basin Electric Power Cooperative van plan om 188 windturbines op twee windparken te vervangen. Bij het project nabij Minot blijven de bestaande torens en funderingen behouden; alleen de bladen, versnellingsbakken en elektrische besturingssystemen worden vervangen, waardoor het vermogen van de turbines stijgt van 1,5 MW naar 1,6 MW. De plaatselijke planningscommissie heeft het project in juni 2026 goedgekeurd, maar vervolgens zijn nog vergunningen nodig van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) en de luchtmacht.

Er tekent zich echter een belemmerende factor af: de regering-Trump vertraagt de standaardbeoordelingen van het ministerie van Defensie voor ten minste 250 onshore windprojecten, wat onzekerheid brengt in de planning van de repoweringprojecten.

Impact op het energiesysteem

Repowering van windenergie heeft meerdere betekenissen voor het Amerikaanse energiesysteem. Ten eerste helpt het toevoegen van schone elektriciteit zonder nieuw landgebruik om de druk op netuitbreiding te verlichten en ontwikkeling in ecologisch kwetsbare gebieden te vermijden. Ten tweede behouden repoweringprojecten doorgaans de bestaande transmissie-infrastructuur, waardoor de hoge kosten en lange doorlooptijden van nieuwe hoogspanningslijnen worden vermeden. Ten derde leveren de nieuwe turbines stabieler en beter voorspelbaar vermogen, wat gunstig is voor netbeheer en betrouwbare stroomvoorziening.

Vanuit economisch oogpunt verlengen repoweringprojecten de economische levensduur van windparken, waarborgen ze huurinkomsten voor boeren en grondeigenaren en zorgen ze voor continue belastinginkomsten voor lokale overheden. In de context van mogelijke bezuinigingen van de regering-Trump op federale subsidies voor hernieuwbare energie, worden repoweringprojecten door hun lagere nalevingsrisico's en gevestigde maatschappelijke acceptatie een veerkrachtigere investering.

Wat betreft de koolstofreductiedoelstellingen: als de onshore windrepowering de door Stanford University voorspelde schaal van 314 GW bereikt, zou de jaarlijkse elektriciteitsproductie meer dan 900 TWh bedragen, waarmee de opwekking van ongeveer 250 miljoen ton steenkool kan worden vervangen (berekend op basis van de gemiddelde CO₂-uitstoot van Amerikaanse steenkoolcentrales), wat neerkomt op een jaarlijkse reductie van ongeveer 200 miljoen ton CO₂-uitstoot.

Uitdagingen

Ondanks de veelbelovende vooruitzichten staat windrepowering voor meerdere uitdagingen. Ten eerste is er politieke weerstand: het 'Amerikaanse energiedominantie'-beleid van de regering-Trump bevoordeelt expliciet fossiele brandstoffen en toont een sterke vijandigheid tegenover windenergie. Hoewel repoweringprojecten gebruikmaken van bestaande locaties, kunnen ze te maken krijgen met administratieve vertragingen bij federale vergunningen (zoals luchtvaartbeoordelingen door het ministerie van Defensie). Trump trekt zelfs de economische levensvatbaarheid en betrouwbaarheid van windenergie in twijfel, hoewel gegevens van repoweringprojecten aantonen dat de kosten zeer concurrerend zijn.

Ten tweede is er overleg met de gemeenschap: onderzoek van NREL wijst uit dat het repoweringproces niet-technische factoren omvat zoals esthetiek, geluid en 'politieke onderhandelingen', wat kan leiden tot capaciteitsvermindering. Bij het Mulqueeney Ranch-project bijvoorbeeld werd het aantal turbines teruggebracht van 36 naar 19 vanwege vogelbescherming. De bezorgdheid van de gemeenschap over de hoogte en visuele impact van nieuwe turbines kan ook de omvang van projecten beïnvloeden.

Ten derde de netintegratie: naarmate het aandeel windenergie toeneemt, heeft het net meer opslag en flexibele middelen nodig om de intermitterende stroomvoorziening in balans te brengen. Momenteel versnelt de uitrol van opslag in de VS, maar de uitbreiding van de transmissienetcapaciteit blijft een knelpunt. Bovendien vergroten repoweringprojecten gewoonlijk de transmissiecapaciteit niet; als de nieuwe turbines een hoger vermogen leveren, kan dit lokale lijndrukte verergeren.Ten slotte: grondstoffen en toeleveringsketen. Nieuwe windturbines zijn afhankelijk van zeldzame aardmagneten, koolstofvezelbladen, enz. De onzekerheid in de wereldwijde toeleveringsketen kan de snelheid van renovatie beïnvloeden.

Toekomstperspectief

In de komende 5-20 jaar zal windenergie renovatie een cruciale pijler worden van de energietransitie in de VS. Ondanks mogelijke beleidsschommelingen onder een volgende termijn van Trump, kunnen renovatieprojecten hun groeimomentum behouden vanwege hun lagere beleidsgevoeligheid en lokale steun. Zelfs als het federale niveau negatief is, zullen hernieuwbare energiedoelen op staatsniveau en de vraag naar stroomafnameovereenkomsten (PPA's) van bedrijven investeringen in renovatie blijven stimuleren.

Vanuit technologisch oogpunt zal het vermogen per turbine blijven toenemen, en grotere bladen en hogere masten zullen de efficiëntie van windenergieopvang verder verbeteren. Digitale operationele en voorspellende onderhoudsstrategieën zullen ook de renovatiekosten verlagen. De capaciteitsfactor van een gerenoveerd windpark kan stijgen van 25% naar meer dan 40%, waardoor windenergie een concurrerender basislastalternatief wordt.

Wereldwijd zijn soortgelijke renovatiegolven gaande in Europa en Azië. De Amerikaanse technische ervaring kan worden uitgebreid naar andere landen met verouderde windparken. Op de middellange tot lange termijn zou windenergierenovatie een wereldwijd potentieel van meer dan 500 GW kunnen vrijmaken en een belangrijke weg worden om de doelen van het Akkoord van Parijs te bereiken.

Trumps vijandigheid tegen windenergie zal moeilijk veranderen, maar de renovatie van windenergie vordert gestaag onder zijn neus. Zolang gemeenschapssteun, verbeterde economische haalbaarheid en aanpassingsvermogen van het elektriciteitsnet blijven bestaan, zal de Amerikaanse windenergie, zonder 'gewekt' te worden, werkelijk een pijler van het energiesysteem worden.